우주 방문객 경고: 지구를 흔들면서 볼 수 있는 희귀 혜성 3I/아틀라스에 관한 7가지 사실

이번 주에는 우리 행성계 너머에서 온 희귀한 방문객이 하늘 관찰자들을 기쁘게 할 예정입니다. 성간 혜성 3I/아틀라스가 12월 19일 금요일에 약 1억 7천만 킬로미터 이내로 지구에 가장 가까이 접근할 예정입니다. 이는 지구와 태양 사이의 거리의 약 2배입니다. 이는 2017년 오무아무아, 2019년 보리소프에 이어 세 번째로 확인된 성간 천체다.

희귀한 별여행자

천문학자들은 3I/Atlas가 정확히 어디에서 왔는지는 알 수 없지만 태양계 외부에서 발생했다고 판단했습니다. 혜성은 시속 130,000km라는 놀라운 속도로 이동하며, 지금까지 기록된 하늘에서 가장 빠른 물체가 되었습니다. 과학자들은 그것이 수십억 년 동안 은하계를 떠돌아다녔다고 믿습니다. 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스의 천문학자 데이비드 주잇(David Jewitt)은 이를 관찰하면서 “빠르게 달리는 총알을 잠시 보는 것”이라고 설명했습니다.

언제, 어떻게 관리해야 하는가

이 우주 방문자를 잠깐 보고 싶어하는 별 관찰자는 금요일 새벽이 되기 전에 동쪽을 볼 수 있습니다. NASA는 쌍안경이나 작은 망원경을 사용하여 혜성이 사자자리에서 가장 밝은 별인 레굴루스 아래에서 희미하고 밝은 빛으로 나타나야 한다고 조언합니다. 직접 시청할 수 없는 사람들은 날씨가 허락하는 한 12월 18일 목요일 오후 11시(ET)부터 가상 망원경 프로젝트의 웹캐스트를 시청할 수 있습니다.

과학적 발견과 연구

이 혜성은 NASA가 지원하는 소행성 지상충격 최후 경보 시스템(Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System)의 일부를 구성하는 칠레의 망원경에 의해 7월 1일 처음 식별되었습니다. 발견 이후 우주 탐험가들은 이 별이 화성과 태양 근처를 지나가는 과정을 면밀히 관찰해 왔습니다. 허블을 포함한 많은 NASA 임무에서 이미지가 캡처되었습니다. 혜성의 근접 접근은 과학자들에게 혜성의 모양과 화학적 구성을 연구할 수 있는 드문 기회를 제공합니다. 예비 데이터에 따르면 3I/아틀라스는 수증기보다 더 많은 이산화탄소를 함유하고 있습니다. 이는 이 별이 모항성에서 멀리 떨어진 매우 추운 환경에서 형성되었을 수 있음을 의미합니다.

우주의 특별한 메신저

천문학자들은 3I/아틀라스가 우주에서 혜성이 어떻게 그리고 어디서 형성되는지 이해하는 핵심 단서라고 생각합니다. 미시간 주립 대학의 Darryl Seligman은 이러한 현상이 많은 혜성이 이전에 생각했던 것보다 별에서 훨씬 더 멀리 떨어져 탄생했음을 나타낼 수 있다고 썼습니다. 오히려, 행성계 자체가 나중에 우주로 방출될 정도로 멀리 떨어진 혜성을 생성했을 수도 있습니다.

80개 이상의 관측소를 보유한 글로벌 조직인 국제 소행성 경고 네트워크(International Asteroid Warning Network)도 추적 중이며 내년에 그 결과를 발표할 예정입니다. 1년 만에 목성을 통과한 후 탐사선은 깊은 우주로 끝없는 여행을 계속해 인간에게 우주의 신비에 대한 짧지만 귀중한 시각을 선사할 것입니다.